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Mummery a été un précurseur de l'"alpinisme sportif", où le défi consiste à se surpasser et à explorer de nouvelles voies, même sur des sommets déjà gravis, sans l'aide de moyens artificiels et sans objectif de profit ou de célébrité. Cette approche se retrouve dans sa vision de la montagne comme lieu d'authenticité et de liberté. Sa phrase "impossible par des moyens justes", laissée sur une plaque de granit trop lisse pour être gravie librement lors d'une tentative sur le Dente del Gigante, est célèbre.
Sa carrière d'alpiniste a commencé tôt, avec une première tentative sur le Cervin alors qu'il n'avait que 16 ans, mais c'est en 1879 qu'il réalise l'un de ses premiers exploits significatifs, l'ascension de l'arête de Zmutt sur le Cervin, avec le guide suisse Alexander Burgener. Dès lors, Mummery enchaîne les ascensions extraordinaires : le Grand Charmoz et l'Aiguille Verte (1880-1881), le Taschhorn (1887), le Dych-Tau dans le Caucase (1888). À partir de 1889, fidèle à sa pensée, il commence à pratiquer l'alpinisme sans guide, prouvant que cette approche ne compromet pas la qualité des exploits, mais au contraire les valorise
L'un de ses exploits les plus emblématiques est la première traversée du Grépon en 1892, un exploit qui consolide sa réputation d'innovateur et de technicien de l'alpinisme. Toujours fidèle à sa philosophie, Mummery gravit en 1894 l'éperon de la Brenva du Mont Blanc sans guide, marquant ainsi un autre chapitre important de l'histoire de l'alpinisme.
En 1895, Mummery dépasse les frontières des Alpes en organisant une expédition au Nanga Parbat, le sommet de huit mille mètres qu'il considérait comme le plus accessible. Il s'agit de la première expédition de l'histoire à s'attaquer à un huit mille, dans un style que l'on qualifierait aujourd'hui d'"alpin". Mais les conditions rudimentaires et les difficultés techniques sont insurmontables : le 24 août 1895, alors qu'il tente un itinéraire sur le versant Diamir avec deux porteurs Gurkha, Mummery disparaît, probablement emporté par une avalanche. Sa mort a marqué la fin d'une époque, mais son esprit et ses idées ont continué à influencer des générations d'alpinistes.
Chronologie des premières ascensions
- 1879 : Cervin, arête de Zmutt.
- 1880 : Traversée du col du Lion ; Grand Charmoz. 1881 : Aiguille Verte depuis le glacier de Charpoua ; Aiguille du Grépon.
- 1887 : Taschhorn depuis l'arête du Diable.
- 1888 : Dych-Tau, Caucase.
- 1889 : Première traversée du Schreckjoch.
- 1892 : Première traversée du Grépon.
- 1893 : Dent du Requin.
- 1894 : Col des Courtes ; Mont Blanc depuis la Brenva (sans guide). 1895 : Tentative du Nanga Parbat (disparu le 24 août).