Édité par :
Massimo Martini
Guide, chercheur de cristaux et chasseur de chamois, co-protagoniste de la première ascension du Mont Blanc en 1786.
Données personnelles
nom : Jacques Balmat
naissance : 19 janvier 1762 - Les Pèlerins, Chamonix
Décès : 1834 (mois indiqué ailleurs comme étant septembre, non confirmé par les sources consultées dans cette révision) - vallée de Sixt [divergence entre les sources quant au lieu, voir note éditoriale]
Nationalité : savoyarde
Profession : agriculteur, chercheur de cristaux, chasseur de chamois et guide
Surnom : Balmat du Mont-Blanc<br>
Biographie
Jacques Balmat est né le 19 janvier 1762 dans le village des Pèlerins, dans la vallée de Chamonix, à une époque où le territoire appartenait au royaume de Sardaigne. Il travailla comme agriculteur et parcourut les montagnes environnantes à la recherche de cristaux et pour chasser le chamois : une activité qui lui permit, avant même l’existence d’une formation professionnelle pour les guides de montagne, d’acquérir une connaissance directe des glaciers et des versants du massif du Mont-Blanc.
À partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle, la recherche d’un itinéraire vers le sommet du Mont-Blanc mobilisa des naturalistes et des habitants de la vallée : Horace-Bénédict de Saussure, intéressé par l’étude scientifique de lahaute montagne, avait promis une récompense à quiconque repérerait un itinéraire praticable. Balmat prit part à plusieurs tentatives et, en juin 1786, passa une nuit à la belle étoile sur le glacier après s'être séparé de ses compagnons, uneexpérience qui lui fournit des indications directes sur la possibilité de rester en altitude et sur la configuration de l’itinéraire.
Le 8 août 1786, il atteignit le sommet du Mont Blanc en compagnie du médecin Michel-Gabriel Paccard. Les deux hommes partirent de la vallée sans corde, crampons ni piolets modernes, utilisant de longs bâtons en bois munis d’une pointe métallique pour sonder la neige et franchir les crevasses ; Paccard emporta avec lui des instruments destinés à des observations scientifiques. La cordée atteignit le sommet en fin d’après-midi et y resta environ une demi-heure avant d’entamer la descente.
Les sources divergent quant à la reconstruction de leurs rôles respectifs dans la préparation et le déroulement de l’ascension, sans qu’une version ne s’impose de manière documentée :
Données attestées - les deux hommes ont atteint ensemble le sommet le 8 août 1786, avec l’équipement et dans les circonstances décrites ci-dessus.
Versions discordantes dans les sources contemporaines et ultérieures - certains récits publiés peu après l’exploit attribuaient à Balmat le rôle principal, décrivant Paccard comme dépendant de son compagnon dans la dernière partie de l’ascension ; d’autres témoignages, dont un document signé par Balmat lui-même, ont en revanche reconnu à Paccard une contribution déterminante dans l’identification et le tracé de l’itinéraire. Les documents disponibles ne permettent pas d'attribuer à l'un des deux la primauté individuelle : tous deux sont considérés conjointement comme les premiers ascendeurs.
L'année suivante, Balmat accompagna Horace-Bénédict de Saussure lors de son ascension du Mont Blanc, dans le cadre d'une expédition également consacrée à des mesures physiques et météorologiques. Au cours des années suivantes, il continua à fréquenter le massif en tant que guide occasionnel, chercheur de cristaux et accompagnateur de naturalistes : les sources ne s’accordent pas sur le nombre total de ses ascensions du Mont Blanc, certaines en indiquent cinq, d’autres sept (y compris la première).
Il mourut en 1834, à l’âge de 72 ans, alors qu’il cherchait un gisement aurifère : la version la plus répandue attribue sa mort à une chute dans un précipice, son corps n’ayant jamais été retrouvé. Les sources divergent quant au lieu exact : la vallée de Sixt selon certaines, la zone au nord du Brévent près de Chamonix selon d’autres. Sa mémoire reste liée à la première ascension du Mont-Blanc, aux débuts du métier de guide de haute montagne et à la culture des cristalliers de la vallée de Chamonix.
Exploits alpins
Mont Blanc (4 808 m) - 1786 - première ascension absolue, avec Michel-Gabriel Paccard
Mont Blanc (4 808 m) - 1787 - deuxième ascension, en tant que guide de l’expédition scientifique d’Horace-Bénédict de Saussure
Lieux et hommages
monument Balmat-Saussure - Chamonix-Mont-Blanc - inauguré en 1887, dédié à la rencontre entre Jacques Balmat et Horace-Bénédict de Saussure
maison de Jacques Balmat - Les Pèlerins, Chamonix-Mont-Blanc - bâtiment lié à la mémoire du premier ascensionniste
rue Jacques-Balmat - Genève - rue dédiée à Jacques Balmat
Musée du Mont-Blanc - Chamonix-Mont-Blanc - conserve et expose un bâton attribué à la première ascension de 1786
Bibliographie
En tant qu’écrivain
sans objet : aucune œuvre personnelle répertoriée
En tant que citation importante
T. Louis Oxley, Jacques Balmat, or The First Ascent of Mont Blanc, Fb&c Ltd (réimpression), 1881
Cyril D. Milner, Mont Blanc and the Aiguilles, R. Hale Ltd, 1955
Jean-Pierre Spilmont, Jacques Balmat dit Mont-Blanc, Éditions Guérin, 2003