Capreolus capreolus

Le chevreuil (Capreolus capreolus) est le plus petit cervidé présent dans les Alpes ; on le trouve depuis le fond des vallées jusqu’à la ceinture montagneuse, dans les zones de transition entre la forêt et les clairières. Il se distingue du cerf et du daim par sa petite taille, ses bois courts à trois pointes et l'absence de queue visible.

Le chevreuil appartient à la même famille que le cerf et le daim, mais s'en distingue nettement par sa taille : hauteur au garrot de 55 à 77 cm, longueur tête-queue de 90 à 130 cm, poids compris entre 15 kg et 35 kg selon le sexe, la saison et l’état de l’individu. Son corps est élancé, avec une croupe plus haute que le garrot, une tête courte et triangulaire, de grands yeux et de grandes oreilles, une queue réduite à un moignon invisible — chez la femelle, une touffe de poils clairs (la « fausse queue ») en indique l’emplacement. Le pelage change deux fois par an : roux-fauve en été, gris-brunâtre en hiver, la mue printanière (avril-juin) étant plus marquée que celle d’automne. Les petits naissent avec un pelage brun foncé tacheté de blanc, qu’ils perdent au cours des deux premiers mois de vie. Seul le mâle porte des bois : courts, rugueux, généralement à trois pointes chez les adultes, ils tombent entre octobre et décembre et repoussent au printemps suivant. Dans le pelage d'hiver, on distingue également les sexes à la forme du « miroir anal » blanc : réniforme chez le mâle, en forme de cœur chez la femelle en raison de la présence de la fausse queue.

Une particularité documentée et distinctive de l'espèce est la diapause embryonnaire : l'accouplement a lieu entre fin juillet et début août, mais le développement de l'embryon s'arrête au stade de blastocyste jusqu'en décembre-janvier, pour ensuite reprendre et aboutir à la mise bas en mai-juin. Ce mécanisme — une implantation retardée par signalisation protéique (PAG) entre la blastocyste et la mère — n’a été élucidé que récemment et reste un cas rare chez les ongulés ; l’avantage évolutif consiste à faire coïncider à la fois l’accouplement et la naissance des petits avec les saisons les plus favorables, en dissociant ces deux événements bien qu’ils soient séparés par environ dix mois de gestation apparente (cinq mois réels).

Le statut de conservation mondial est « Préoccupation mineure » (Liste rouge de l’UICN, 2016) ; l’évaluation nationale de la Liste rouge des vertébrés italiens (mise à jour 2022) classe l’espèce dans la même catégorie, en accord avec l’expansion démographique enregistrée au cours des dernières décennies pour la grande faune ongulée alpine en général — aucune divergence entre les deux niveaux d’évaluation.

En ce qui concerne l’habitat et de la répartition, le chevreuil est présent dans tout l’arc alpin, occupant principalement les zones de forêts mixtes et les lisières forestières des fonds de vallée et des versants, à des altitudes généralement inférieures à celles occupées par le chamois et le bouquetin. Dans la Vallée d'Aoste, l'espèce fait partie des ongulés soumis à un plan de prélèvement régional, au même titre que le chamois et le cerf : le plan 2025 attribuait un quota de 144 chevreuils, contre 925 pour le chamois — un chiffre utile comme indicateur de la diffusion relativement moindre de l’espèce par rapport aux autres ongulés régionaux, et non comme un recensement de population au sens strict.

L'identification sur le terrain repose sur sa petite taille par rapport au cerf et au daim, sur l'absence de queue visible, sur les bois courts et peu ramifiés du mâle et sur la coloration saisonnière du pelage. Chez les jeunes individus, la confusion la plus fréquente concerne les faons de cerf, de taille similaire mais aux proportions différentes (tête plus allongée, croupe moins relevée chez le cerf).

Sur le plan comportemental, le chevreuil est un animal peu sociable : il vit isolé en été, période durant laquelle les mâles adultes deviennent territoriaux et défendent activement un territoire dont la taille est proportionnelle à leur condition physique ; en automne et en hiver, il se regroupe en revanche en petits groupes familiaux de 4 à 10 individus, composés d'une femelle, de la progéniture de l'année et parfois de mâles subordonnés. Il est principalement actif à l’aube et au crépuscule, moments où l’on a le plus de chances de l’observer directement en lisière des clairières et des cultures bordant la forêt ; au milieu de la journée, il a tendance à rester dans l’épaisseur de la végétation.

ITINÉRAIRES OÙ IL A ÉTÉ SIGNALÉ

• Refuge Val Gravio, depuis Adret (randonnée, Parc naturel Orsiera-Rocciavrè, Piémont) — le rapport publié mentionne explicitement la rencontre avec le chevreuil le long du tronçon boisé entre le torrent Gravio et Grangia.

Fiche d'information

Nom commun : Chevreuil
Nom scientifique : Capreolus capreolus (Linnaeus, 1758)
Espèce : mammifère placenté, ordre des Artiodactyles
Famille : Cervidés
Répartition : Europe et une partie de l'Asie occidentale, de la péninsule ibérique au Caucase
Habitat : forêts de feuillus et de conifères entrecoupées de clairières, lisières de forêts, zones agricoles de collines et de montagnes
Alimentation : brouteur sélectif — bourgeons, pousses, arbustes, herbes, fruits