Cervus elaphus

Le cerf (Cervus elaphus) est le plus grand ongulé sauvage présent dans les Alpes italiennes. Réparti sur une grande partie de l'Europe, il s'agit d'une espèce réintroduite dans la Vallée d'Aoste à partir des années 1980 ; on trouve aujourd'hui des populations stables dans la partie occidentale de la région.

Le cerf est le plus grand ruminant herbivore présent en Italie, avec une longueur de 180 à 250 cm et une hauteur au garrot de 95 à 135 cm ; son poids varie en moyenne entre 160 et 210 kg chez les mâles et entre 90 et 130 kg chez les femelles, certains mâles exceptionnels pouvant dépasser les 250 kg. Le pelage est brun-rougeâtre en été, grisâtre en hiver, avec des taches blanches sur le dos des jeunes au cours de leur première année. Seuls les mâles portent des bois, une structure osseuse ramifiée qui tombe chaque printemps et repousse d’ici l’été, se développant avec un nombre de pointes croissant en fonction de l’âge de l’animal.

À l’échelle mondiale, l’espèce est classée comme « préoccupation mineure » (Least Concern) par la Liste rouge de l’UICN, en raison de son aire de répartition étendue et de sa population nombreuse et stable. En Italie, son statut opérationnel diffère de celui défini au niveau mondial : la sous-espèce nominale C. e. elaphus, présente dans l’arc alpin, est gérée comme une espèce chassable soumise à des plans de prélèvement régionaux, tandis que la sous-espèce distincte sarde-corse (C. e. corsicanus) est une espèce particulièrement protégée en vertu de la loi n° 157/1992, avec des sanctions pénales en cas d’abattage, de capture et de détention. Dans la Vallée d’Aoste, la gestion de l’espèce, y compris les plans de prélèvement, relève de la compétence de la Direction de la flore, de la faune, de la chasse et de la pêche de la Région.

En Italie, la sous-espèce nominale s'était réduite, en raison de la chasse et de la déforestation, au point de ne survivre probablement plus que dans le Parc national du Stelvio ; de là, l'espèce s'est ensuite recolonisée spontanément le long de l'arc alpin centro-oriental. Dans l’arc alpin occidental, y compris le Piémont et la Vallée d’Aoste, l’espèce avait en revanche disparu depuis des siècles : sa présence actuelle résulte de réintroductions ciblées avec des spécimens provenant de France, menées à partir des années 1980. Des études de capture et de pose de colliers émetteurs menées par la Direction de la flore, de la faune, de la chasse et de la pêche de la Région dans la vallée du Grand-Saint-Bernard et dans le Valpelline documentent la mobilité et le domaine vital de la population dans cette zone, où sa présence est prédominante ; dans le reste de la région, sa présence est sporadique, avec des observations directes également dans la zone de Saint-Vincent et de Châtillon au printemps et en été. L’espèce est également présente dans le Parc national du Grand Paradis, où elle est arrivée principalement à la suite des réintroductions dans la basse Vallée d’Aoste.

Le cerf préfère les forêts de grands arbres ou les taillis alternant avec des clairières, des cultures et des prairies, évitant les versants rocheux escarpés et l'enneigement persistant. Il a des habitudes principalement nocturnes et crépusculaires, restant caché dans l’épaisseur de la forêt pendant la journée. Son organisation sociale est fondamentalement matriarcale : en hiver, les individus se rassemblent en grands troupeaux mixtes, tandis qu'en été, les femelles s'isolent en petits groupes avec leurs petits de l'année. Entre septembre et novembre, pendant la période des amours, les mâles dominants forment et défendent un harem de femelles, en émettant des vocalisations (brames) qui servent de signal territorial et d’appel.

Le cerf se distingue du chevreuil (Capreolus capreolus), espèce sympatrique sur le territoire valdôtain, par sa taille nettement supérieure et par son bois, beaucoup plus développé et ramifié que les cornes courtes du chevreuil ; il se distingue également du daim (Dama dama, moins répandu dans les Alpes occidentales) par l’absence de bois à structure palmée et par son pelage dépourvu de taches chez les adultes.

Fiche d'information

Nom commun : cerf (cerf noble)
Nom scientifique : Cervus elaphus Linnaeus, 1758
Espèce : mammifère artiodactyle (Cetartiodactyla), ruminant
Famille : Cervidae
Répartition : Europe, Asie centro-occidentale et Afrique du Nord (aire de répartition historique) ; populations introduites également en Amérique du Nord et dans d'autres régions extra-européennes
Habitat : forêts de feuillus et mixtes avec des clairières et des zones ouvertes, écotones forestiers des régions tempérées
Alimentation : herbivore, brouteur-brouteur de type intermédiaire ; régime alimentaire à base de graminées, complété par des bourgeons, des feuilles et de l'écorce pendant les mois d'hiver