Népal
Édité par :
Massimo Martini
Accès
Le Népal est un État enclavé, accessible depuis l'étranger principalement par voie aérienne via l'aéroport international Tribhuvan de Katmandou, seul aéroport proposant des liaisons intercontinentales. C’est également de là que partent les vols intérieurs vers les principales villes du pays et vers les aéroports de haute altitude : Lukla (2 860 m), porte d’accès à la région du Khumbu et à l’Everest, et Jomsom, dans le Mustang — dont l’utilisation dépend des conditions météorologiques, qui déterminent souvent les ouvertures et fermetures quotidiennes. L’aéroport de Pokhara, rouvert après des travaux d’agrandissement, sert de plaque tournante pour la région de l’Annapurna. Le réseau ferroviaire se limite à un court tronçon à écartement métrique reliant Janakpur à la frontière indienne dans le Teraï, sans importance stratégique pour les flux de randonneurs ou d’alpinistes. Le réseau routier constitue la principale voie de communication interne : les cinq routes nationales appelées rājamārga — parmi lesquelles la Mahendra rājamārga, qui traverse le Teraï dans le sens de la longueur, et l’Araniko rājamārga, reliant Katmandou à la frontière tibétaine — forment le réseau principal. La liaison avec la Chine s'effectue par le col de Tatopani-Zhangmu, soumis à des fermetures saisonnières et à des travaux de remise en état liés aux dégâts sismiques de 2015 ; celle avec l'Inde s’effectue par différents postes-frontières du Teraï, dont le principal est celui de Birgunj–Raxaul. Pour les expéditions d'alpinisme, l'accès aux camps de base des grands sommets de plus de 8 000 mètres nécessite des autorisations spécifiques délivrées par le Département du tourisme népalais ; les tarifs et les périodes d'expédition varient selon chaque sommet.
Introduction
Le Népal s'étend le long du versant sud de la partie centrale de l'Himalaya, enclavé entre la Chine au nord — avec laquelle il partage une frontière via la Région autonome du Tibet — et l'Inde au sud, à l'est et à l'ouest. Ce territoire, allongé d’est en ouest sur environ 850 kilomètres et d’une largeur ne dépassant pas 250 kilomètres, concentre sur un espace restreint une extraordinaire diversité morphologique : de la plaine alluviale du Teraï, à moins de 100 mètres d’altitude, on monte à travers les collines du Siwalik et les chaînes de l’Himalaya central jusqu’aux grandes parois de l’Himalaya supérieur, où se trouvent huit des quatorze sommets de plus de 8 000 mètres de la planète, dont l’Everest (8 848,86 m), le point culminant de la Terre. Ce dénivelé exceptionnel — de 60 à 8 848 mètres sur moins de 200 kilomètres — a donné naissance à une grande diversité d’écosystèmes, allant des forêts tropicales du Teraï aux zones nivales pérennes dehaute altitude, en passant par les forêts de rhododendrons, les forêts de conifères et les prairies alpines. La culture népalaise est le fruit d’une superposition de traditions hindouistes et bouddhistes, avec une forte présence des ethnies montagnardes — Sherpa, Gurung, Tamang, Magar, Rai, Limbu — chacune ayant sa propre langue et ses propres traditions. Le pays est une république fédérale depuis 2008, après la fin d’une monarchie séculaire.
Description
La morphologie du Népal se divise en trois ceintures parallèles qui se succèdent du sud au nord. Le Teraï est la plaine alluviale septentrionale du bassin du Gange, dont l’altitude varie entre 60 et 300 mètres ; elle se caractérise par des forêts subtropicales, des zones marécageuses et des terres agricoles ; elle abrite environ 47 % de la population et constitue le grenier du pays. La ceinture vallonnée intermédiaire — le Pahad — comprend les chaînes du Siwalik et du Mahabharat, dont les altitudes peuvent atteindre 3 000 mètres ; c’est là que se concentrent les principales vallées habitées, notamment celle de Katmandou (environ 1 350 m) et celle de Pokhara. La ceinture himalayenne — l'Himal — occupe 15 % du territoire et est dominée par de grandes chaînes aux sommets enneigés en permanence au-delà de 5 000 mètres. Le réseau hydrographique est constitué de grands fleuves pérennes alimentés par la neige et les glaciers — le Koshi, le Gandaki, le Karnali — qui se jettent dans le Gange après avoir traversé le Teraï.
L'histoire du Népal s'articule autour d'une succession de royaumes médiévaux dans la vallée de Katmandou — Licchavi, Malla — jusqu'à la fondation du premier État unifié au XVIIIe siècle par Prithvi Narayan Shah, qui conquit les trois villes de la vallée (Katmandou, Lalitpur, Bhaktapur) et en fit sa capitale. Le Népal est resté l’un des rares pays asiatiques à n’avoir jamais été colonisé par des puissances européennes, concluant des traités avec le Tibet et l’Inde britannique qui garantissaient sa souveraineté. Le traité de Sugauli de 1816, conclu avec la Compagnie des Indes orientales, a défini les frontières du pays, réduisant ainsi son territoire par rapport à la phase d’expansion précédente. La monarchie a perduré jusqu’en 2008, marquée dans sa phase finale par la guerre civile maoïste (1996–2006) et par le massacre de la famille royale en 2001 ; la transition vers la république et la rédaction d’une nouvelle Constitution fédérale (2015) ont défini le cadre politique actuel.
L’économie est l’une des moins développées d’Asie : l’agriculture emploie plus de 60 % de la population active, avec des cultures de riz, de maïs et de millet dans les vallées ; le tourisme, en particulier le trekking et l’alpinisme, est la principale source de devises étrangères. Les envois de fonds des émigrés — au Qatar, en Arabie saoudite, en Malaisie et en Inde — contribuent de manière significative au PIB. L’artisanat traditionnel, notamment la fabrication de thangkas (peintures religieuses bouddhistes sur toile), la sculpture sur bois et le travail du métal dans les trois villes médiévales de la vallée de Katmandou, constitue un patrimoine d’une grande valeur culturelle. La cuisine est simple et ancrée dans les ressources locales : le dal bhat — lentilles accompagnées de riz et de légumes — constitue le repas quotidien d’une grande partie de la population ; dans les régions sherpas, les soupes de tsampa et le thé au beurre de yak sont des aliments de base.
Les zones protégées couvrent plus de 23 % du territoire, réparties entre parcs nationaux, réserves et zones de conservation. Le parc national de Sagarmatha (1976), dans la région du Khumbu, protège le versant népalais de l'Everest, avec des glaciers comme celui du Khumbu, des forêts de sapins et de rhododendrons, ainsi que des populations de léopards des neiges (Panthera uncia) et de thars de l'Himalaya (Hemitragus jemlahicus). Le parc national de Langtang, situé dans le massif du même nom au nord de Katmandou, abrite le panda roux (Ailurus fulgens) et le chat de Pallas (Otocolobus manul). Le parc national de Chitwan, dans le Teraï, est l’un des principaux refuges du rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis) et du tigre du Bengale (Panthera tigris tigris) et figure sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1984. Le parc national de Bardia, dans le Teraï occidental, abrite également des rhinocéros, des tigres et des dauphins du Gange (Platanista gangetica). La vallée de Katmandou, avec ses sept zones monumentales comprenant des temples, des palais et des places des rois Malla, est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979 ; le site de Lumbini, lieu de naissance de Siddharta Gautama, figure également sur la Liste de l’UNESCO.
La randonnée et le trekking sont les activités de plein air pour lesquelles le Népal est le plus connu à l’échelle internationale. Les trois principaux circuits sont le tour de l’Annapurna — un parcours de 160 à 230 kilomètres autour du massif du même nom, avec le col du Thorung La (5 416 m) —, le camp de base de l’Everest, un itinéraire d’environ 130 kilomètres depuis Lukla jusqu’à 5 364 mètres d’altitude, et le trekking du Langtang, moins fréquenté mais d’un grand intérêt naturaliste. Le circuit du Manaslu, parcours autour de la huitième plus haute montagne du monde avec le col de Larkya (5 106 m), est une alternative de plus en plus populaire, au caractère plus isolé. Le Haut Dolpo et la vallée du Mustang, ouverts aux randonneurs depuis 1992, offrent des paysages de haut plateau tibétain sur le territoire népalais, dont l’accès est réglementé par des autorisations spéciales. Les activités hivernales telles que les randonnées en raquettes et le ski de randonnée sont limitées et réservées à une niche de pratiquants, compte tenu du caractère expéditionnaire des zones de haute altitude.
Le Népal est la nation de l’alpinisme par excellence : il abrite huit des sommets de plus de 8 000 mètres de la planète — l'Everest (8 848,86 m), Kanchenjunga (8 586 m), Lhotse (8 516 m), Makalu (8 463 m), Cho Oyu (8 201 m), Dhaulagiri (8 167 m), Manaslu (8 163 m) et Annapurna (8 091 m) — ainsi que des dizaines de sommets de plus de 7 000 mètres d’une importance capitale pour l’alpinisme. L’histoire de l’alpinisme au Népal commence avec les grandes expéditions d’exploration britanniques des années 1920 vers l’Everest (1921, 1922, 1924), marquée par la disparition légendaire de George Mallory et Andrew Irvine en 1924. Le 29 mai 1953 Edmund Hillary et Tenzing Norgay ont atteint pour la première fois le sommet de l’Everest. Les années 1950 ont vu se succéder les premières ascensions des sommets de plus de 8 000 mètres : l'l’Annapurna (1950, Maurice Herzog et Louis Lachenal, première ascension d’un sommet de plus de 8 000 mètres de l’histoire), le Cho Oyu (1954, Herbert Tichy et Sepp Jöchler), le Manaslu (1956, expédition japonaise), le Lhotse (1956, Ernst Reiss et Fritz Luchsinger), le Makalu (1955, expédition française), le Dhaulagiri (1960, expédition internationale). Reinhold Messner a complété la collection des quatorze sommets de plus de 8 000 mètres en 1986, le Népal ayant été le théâtre de plusieurs de ses ascensions les plus importantes. Le système des permis d’expédition — géré par le gouvernement népalais et les opérateurs locaux — a défini un modèle économique et réglementaire qui concerne aujourd’hui des milliers d’alpinistes chaque saison.
Le trail au Népal a connu un essor rapide, porté par la popularité croissante du trekking et par la disponibilité de sentiers et d’infrastructures. La course la plus connue est la Mustang Trail Race, qui se déroule dans la haute vallée du Kali Gandaki avec des parcours situés entre 3 000 et 4 500 mètres d’altitude. La Skyrace Nepal se déroule à proximité du massif du Langtang. La Kathmandu Ultra, un parcours vallonné autour de la capitale, figure parmi les événements les plus fréquentés. L’Ultra Trail Annapurna est la course de référence dans la région du même nom, avec des distances pouvant atteindre 140 kilomètres et un dénivelé cumulé supérieur à 10 000 mètres. Le paysage himalayen, avec ses sentiers historiques reliant les villages, constitue un terrain de jeu naturel pour cette discipline, qui continue d’attirer des athlètes internationaux séduits par l’altitude et un cadre unique.
Information
Données générales
Capitale : Katmandou
Superficie : 147 181 km²
Altitude minimale : 60 m (Kechana Kalan, Jhapa, Terai oriental)
Point culminant : 8 848,86 m – Everest
Nombre d'habitants : 29 164 578 (en 2021)
Nom officiel : सङ्घीय लोकतान्त्रिक गणतन्त्र नेपाल – Saṅghīya Lokatāntrika Gaṇatantra Nepāl
Nom des habitants : Népalais
Provinces : 7 – Districts : 77
Pays limitrophes : Chine – Inde
Site institutionnel : https://www.nepal.gov.np