Orsières

Accès

On accède à Orsières depuis l'Italie par le tunnel du Mont-Blanc et la vallée de Chamonix, ou par le col du Grand-Saint-Bernard (fermé en hiver, période durant laquelle seul le tunnel autoroutier du versant italien reste praticable jusqu'à Bourg-Saint-Pierre). Depuis Martigny, nœud ferroviaire et routier du Bas-Valais, la route cantonale remonte la vallée de la Dranse d'Entremont jusqu’au village d’Orsières, puis continue vers le col du Grand-Saint-Bernard au sud-est ou remonte le Val Ferret suisse jusqu’à La Fouly et Ferret au sud-ouest. La commune est desservie par la ligne ferroviaire du St-Bernard Express (TMR - Transports de Martigny-Combe et Régions), qui relie Martigny à Orsières avec des trajets réguliers ; de là, les liaisons se poursuivent en car postal vers Champex-Lac, La Fouly et les villages du Val Ferret, avec une fréquence réduite en basse saison. Les aéroports internationaux les plus proches sont ceux de Genève et de Turin, tous deux accessibles par la route ou en combinant train et route. En hiver, l'équipement hivernal est obligatoire sur les routes de col et les fermetures temporaires dues à la neige sont fréquentes sur les tronçons les plus élevés du Val Ferret.

Introduction

Orsières est une commune du canton du Valais, en Suisse, située dans le district d'Entremont, au confluent de la vallée d'Entremont et du Val Ferret suisse, au pied du massif du Mont-Blanc. Le chef-lieu se trouve au bord de la Dranse d’Entremont, à un peu plus de 800 mètres d’altitude, tandis que le territoire communal s’étend vers le sud jusqu’aux reliefs glaciaires qui marquent la frontière avec l’Italie et la France, dépassant les 3 800 mètres. Elle est limitrophe des communes suisses de Bagnes, Bourg-Saint-Pierre, Bovernier, Liddes, Martigny-Combe, Sembrancher et Trient, avec la commune française de Chamonix-Mont-Blanc et, sur le versant sud, avec les communes italiennes de Courmayeur et Saint-Rhémy-en-Bosses. Carrefour historique entre la route du Grand-Saint-Bernard et le Val Ferret, la commune est aujourd’hui un point de référence pour la randonnée alpine internationale, les villages de Champex-Lac et La Fouly étant des étapes du Tour du Mont-Blanc.

Description

Le territoire communal d'Orsières s'étend sur deux vallées distinctes qui convergent vers le chef-lieu : la Val Ferret suisse, qui remonte vers le sud-ouest jusqu’aux cols du Petit et du Grand Col Ferret, et la cuvette de Champex, bassin suspendu au nord du chef-lieu. La Val Ferret est creusée par la Dranse de Ferret et fermée par un amphithéâtre de reliefs glaciaires du massif du Mont-Blanc, avec les glaciers du Dolent, de l’A Neuve, de Saleina, d’Orny et des Angroniettes ; une grande partie de la haute vallée constitue une réserve fédérale de protection de la faune sauvage. Le territoire communal s’étend du fond de la vallée, avec ses forêts et ses prairies de fauche, jusqu’aux crêtes sommitales qui marquent la frontière avec l’Italie et la France.

Mentionnée pour la première fois en 972 sous le nom de Pons Ursarii – lors d’un épisode au cours duquel l’l’abbé de Cluny, Maiolo, fut capturé par un groupe de pillards sarrasins près du pont sur la Dranse, alors seul passage de la vallée –, Orsières fut une étape de la Via Francigena, le chemin de pèlerinage vers Rome décrit dans le récit de Sigeric de Canterbury. Le territoire entra progressivement dans la sphère d'influence de la Maison de Savoie entre le XIe et le XIIIe siècle, avant d'être intégré, entre le XIVe et le XVe siècle, à la châtellenie de l'Entremont, dont le siège se trouvait à Sembrancher. En mai 1800, la vallée fut traversée par l’armée de réserve de Napoléon Bonaparte en marche vers le col du Grand-Saint-Bernard. L’église paroissiale du chef-lieu, dont l’existence est attestée depuis 1150 et qui était initialement dédiée à Saint-Pantaléon puis à Saint-Nicolas, fut reconstruite au XVe siècle.

L’économie traditionnelle, fondée sur l’élevage bovin d’alpage et la fabrication fromagère — encore pratiquée selon des méthodes traditionnelles dans certains alpages du Val Ferret, dans lecadre de la transhumance estivale valaisanne reconnue par l’UNESCO comme patrimoine culturel immatériel – s’est accompagnée, depuis l’après-guerre, d’un tourisme alpin et de randonnée en pleine expansion, centré sur les villages de Champex-Lac et de La Fouly. Depuis 2023, la commune a obtenu la certification « Cité de l’énergie » pour ses politiques énergétiques communales. Sur le territoire, on parle le patois d’Orsières, une variante du francoprovençal valaisan, aujourd’hui réservé à une minorité d’habitants du district d’Entremont.

L’environnement naturel du Val Ferret abrite des bouquetins (Capra ibex), des chamois (Rupicapra rupicapra) et des marmottes (Marmota marmota), ainsi qu'une population de loups (Canis lupus) qui s'est stabilisée ces dernières années ; la protection de la faune dans la réserve fédérale interdit la chasse. Le paysage glaciaire de la haute vallée, dominé par le Mont Dolent, le Tour Noir et l’Aiguille d’Argentière, fait partie des traits identitaires du territoire communal.

L’offre de randonnées s’articule autour d’un réseau dense de sentiers menant aux glaciers et aux cols de lahaute vallée du Ferret — les Lacs de Fenêtre, la Fenêtre de Ferret, le Petit et le Grand Col Ferret, la Tête de Ferret — avec des points d’appui dans les refuges du Club alpin suisse tels que la Cabane du Trient, la Cabane de l’A Neuve et la Cabane de Saleina. Le territoire communal est traversé par le Tour du Mont-Blanc, avec des étapes à La Fouly et Champex-Lac, et sert de passage à certaines des courses de trail les plus célèbres des Alpes : l'OCC (Orsières-Champex-Chamonix), 61 km et 3 400 m de dénivelé positif, et la CCC (Courmayeur-Champex-Chamonix), toutes deux faisant partie de la semaine de l'Ultra-Trail du Mont-Blanc, dont le parcours principal (UTMB, 174 km) passe par La Fouly et Champex-Lac, qui servent de points de ravitaillement intermédiaires.

Information

Données générales

Superficie : 165,00 km²
Altitude du chef-lieu : 887 m
Point culminant : 3 820 m – Mont Dolent
Nombre d’habitants : 3 292 (au 31/12/2024)
Nom en patois : patois d'Orsières (franco-provençal/arpitan valaisan)
Nom des habitants : orsiérins
Saint patron : Saint Nicolas de Myre, fêté le 6 décembre
Communes limitrophes : Courmayeur – Saint-Rhémy-en-Bosses – Bagnes – Bourg-Saint-Pierre – Bovernier – Liddes – Martigny-Combe – Sembrancher – Trient – Commune de Chamonix-Mont-Blanc, France
Canton d'appartenance : Canton du Valais
Pays d'appartenance : Suisse
Site institutionnel : orsieres.ch